German prepositions are small words that connect ideas: place, time, direction, company, means, purpose, contrast, and exception. Many also affect the case of the noun that follows. Learn them in chunks like in der Stadt, auf dem Tisch, zu Anna, and mit dem Bus.
Place: where something is
German place prepositions often appear with dative forms in everyday chunks: in der Küche, auf dem Tisch, neben dem Bett.
- – In, inside
- – On, on top of
- – Under
- Über – Over, above
- Vor – In front of, before
- – Behind
- – Between
- – Next to, beside
- – Near
- – Far from
- – Above
- – Around
Examples:
- Das Buch ist in der Küche. (The book is in the kitchen.)
- Das Glas steht auf dem Tisch. (The glass is on the table.)
- Die Bank liegt zwischen der Apotheke und der Bar. (The bank is between the pharmacy and the bar.)
Direction and movement
- – To, toward
- Nach – To, toward
- – From, of
- Aus – From, out of
- – Through
- – Along
- – Toward, in the direction of
- Bis – Until, up to
Examples:
- Ich gehe zur Schule. (I go to school.)
- Ich komme aus Rom. (I come from Rome.)
- Wir gingen durch den Wald. (We walked through the forest.)
Use zu for many people, places, and destinations: zu Anna, zur Schule, zum Arzt. Use nach with many cities and countries without articles: nach Berlin, nach Deutschland.
Time: when something happens
- – During
- Seit – Since, for
- Bis – Until
- Vor – Before, ago
- Nach – After
- Um – At a clock time
- Ab – From, starting at
Examples:
- Sprich nicht während des Unterrichts. (Do not talk during the lesson.)
- Ich lerne Deutsch seit Januar. (I have been learning German since January.)
- Der Kurs beginnt um neun Uhr. (The class starts at nine o'clock.)
Use seit when something started in the past and still continues now. Use während for something that happens during an event.
Company, means, topic, and exception
- – With, by means of
- – Without
- – For
- – By, via
- – About, over
- – Against
- – Despite
- – Except
- Wegen – Because of
Examples:
- Ich esse mit meiner Familie zu Abend. (I have dinner with my family.)
- Diese Nachricht ist für dich. (This message is for you.)
- Wir haben über das Projekt gesprochen. (We talked about the project.)
Mit often uses dative forms: mit dem Bus, mit meiner Familie. Für often uses accusative forms: für dich, für den Kurs.
Common mistakes
English speakers often try to translate prepositions directly. German usually needs a fixed phrase or a case pattern:
- at school → in der Schule or an der Schule, depending on meaning
- to school → zur Schule
- by bus → mit dem Bus
- talk about → über etwas sprechen
- because of the rain → wegen des Regens
- despite the rain → trotz des Regens
Some prepositions are easy to recognize but still need the right case. Learn chunks like auf dem Tisch, durch den Wald, mit dem Bus, and für dich instead of memorizing only one-word translations.
Quick practice patterns
- in + place → in der Stadt, in der Küche
- auf + surface → auf dem Tisch, auf dem Stuhl
- bei + person → bei Anna, bei meinem Bruder
- zu + destination → zu Anna, zur Schule
- mit + means → mit dem Bus, mit dem Zug
- seit + starting time → seit Montag, seit Januar
Practice these prepositions as small chunks: in der Stadt, auf dem Tisch, zu Anna, mit dem Bus, seit Montag, für dich. This will help you avoid translating word by word from English.