French prepositions are small words that connect ideas: place, time, direction, company, cause, purpose, contrast, and exception. Many look simple, but they do not always match English word for word. Learn them in chunks like à Paris, dans la cuisine, sur la table, and chez Marie.
Place: where something is
- – In, inside
- – On, on top of
- – Under
- – Above
- Devant – In front of
- – Behind
- – Between, among
- – Next to, beside
- – Near
- – Far from
- Chez – At someone's home, place, or business
- Parmi – Among
- – Around
Examples:
- Le livre est sur la table. (The book is on the table.)
- Le chat dort sous le lit. (The cat sleeps under the bed.)
- Je suis chez Marie. (I am at Marie's place.)
Direction and movement
- – To, at
- – From, of
- – Toward
- Jusqu'à – Until, up to
- – Through, across
- – Along
- En direction de – In the direction of
Examples:
- Je vais à l'école. (I am going to school.)
- Elle marche vers la porte. (She walks toward the door.)
- Nous passons à travers le parc. (We go through the park.)
À often points to a destination. De often points to an origin: à Paris means “to/in Paris,” but de Paris means “from/of Paris.”
Time: when something happens
- – During, for a duration
- Depuis – Since, for
- À – At a time
- En – In, during a period
- Avant – Before
- Après – After
- Jusqu'à – Until
Examples:
- Le cours commence à neuf heures. (The class starts at nine o'clock.)
- Je travaille pendant deux heures. (I work for two hours.)
- J'habite ici depuis janvier. (I have lived here since January.)
Use pendant for a limited duration. Use depuis when something started in the past and still continues now.
Company, means, topic, and exception
- – With
- – Without
- – For
- – By, through
- – About
- – Against
- – Despite
- – Except
- Grâce à – Thanks to
- À cause de – Because of
Examples:
- Je voyage avec ma sœur. (I travel with my sister.)
- Il sort sans son téléphone. (He goes out without his phone.)
- Nous parlons au sujet du projet. (We are talking about the project.)
Pour usually shows purpose or destination: pour toi, pour apprendre. Par often shows a method or path: par e-mail, par la fenêtre, par hasard.
Common mistakes
English speakers often translate prepositions too directly. Learn the full phrase when French uses a different pattern:
- at home → à la maison or chez moi, not word for word
- on Monday → lundi or le lundi, not sur lundi
- in France → en France, but in the room → dans la chambre
- talk about → parler de
- depend on → dépendre de
- need something → avoir besoin de quelque chose
Some French verbs need a specific preposition after them. Treat combinations like parler de, venir de, and penser à as small chunks.
Quick practice patterns
- à + city → à Paris, à Lyon
- en + feminine country → en France, en Italie
- au + masculine country → au Canada, au Japon
- dans + specific place → dans la voiture, dans le sac
- chez + person or business → chez Paul, chez le médecin
- avec + person → avec mon frère, avec mes amis
- sans + thing → sans argent, sans problème
Practice these prepositions as small chunks: à Paris, dans la cuisine, sur la table, chez Marie, depuis lundi, pour toi. This will help you avoid translating word by word from English.